Það var september 2018 og Vandenberg, þá 67 ára, hafði verið dálítið „veikur“ í nokkra daga, eins og hann væri með flensu, sagði hann.
Hann fékk bólgu í heilanum. Hann missti lestrar- og skrifagetuna. Hann var dofinn í höndum og fótum vegna lömunar.
Þótt malaría, annars moskítótengds sjúkdóms, hafi greinst á staðnum í sumar í fyrsta sinn í tvo áratugi, þá er það Vesturnílarveiran og moskítóflugurnar sem dreifa henni sem valda heilbrigðisstarfsmönnum alríkisstjórnarinnar mestum áhyggjum.
Roxanne Connelly, skordýrafræðingur hjá Sóttvarnastofnun Bandaríkjanna (CDC), sagði að skordýrin, tegund moskítóflugna sem kallast Culex, væru að mati Sóttvarnastofnunarinnar (CDC) „áhyggjufyllsta vandamálið sem ríkir á meginlandi Bandaríkjanna um þessar mundir“.
Óvenju blaut árstíð í ár vegna rigningar og bráðnunar snjós, ásamt miklum hita, virðist hafa leitt til aukinnar fjölgunar moskítóflugna.
Og samkvæmt vísindamönnum CDC eru þessar moskítóflugur að verða sífellt ónæmari fyrir skordýraeitri sem finnast í mörgum úðaefnum sem almenningur notar til að drepa moskítóflugur og egg þeirra.
„Þetta er ekki gott teikn,“ sagði Connelly. „Við erum að missa nokkur af þeim tækjum sem við notum venjulega til að stjórna moskítóflugum.“
Í skordýrarannsóknarstofu bandarísku sóttvarnastofnunarinnar í Fort Collins í Colorado, þar sem tugþúsundir moskítóflugna búa, komst teymi Connellys að því að Culex-moskítóflugur lifðu lengur eftir að hafa verið útsettar fyrir ...skordýraeitur.
„Þú vilt vöru sem ruglar þá, ekki ruglar þá,“ sagði Connelly og benti á flösku með moskítóflugum sem höfðu komist í snertingu við efnin. Margir fljúga enn.
Tilraunir í rannsóknarstofum hafa ekki leitt í ljós neina ónæmi gegn skordýraeitri sem almennt er notað til að fæla burt moskítóflugur í gönguferðum og annarri útivist. Connelly sagði að þau haldi áfram að standa sig vel.
En þar sem skordýr verða öflugri en skordýraeitur, er fjöldi þeirra að aukast gríðarlega í sumum landshlutum.
Samkvæmt upplýsingum frá bandarísku sóttvarnastofnuninni (Centers for Disease Control and Prevention) höfðu 69 tilfelli af Vestur-Nílarveirusýkingu greinst í Bandaríkjunum árið 2023. Þetta er langt frá því að vera met: árið 2003 voru 9.862 tilfelli skráð.
En tveimur áratugum síðar þýða fleiri moskítóflugur meiri líkur á að fólk verði bitið og veikist. Tilfelli í Vestur-Níl ná yfirleitt hámarki í ágúst og september.
„Þetta er bara byrjunin á því hvernig við munum sjá Vestur-Nílarfaraldurinn þróast í Bandaríkjunum,“ sagði Dr. Erin Staples, faraldsfræðingur við rannsóknarstofu Sóttvarnastofnunar Bandaríkjanna í Fort Collins. „Við búumst við að tilfellum fjölgi jafnt og þétt á næstu vikum.“
Til dæmis reyndust 149 moskítóflugnagildrur í Maricopa-sýslu í Arisóna jákvæðar fyrir Vestur-Nílarveirunni í ár, samanborið við átta árið 2022.
John Townsend, yfirmaður smitleiðaeftirlits hjá umhverfisþjónustu Maricopa-sýslu, sagði að kyrrstætt vatn frá mikilli rigningu ásamt miklum hita virðist vera að gera ástandið verra.
„Vatnið þar er akkúrat þroskað fyrir moskítóflugur til að verpa eggjum í,“ sagði Townsend. „Moskítóflugur klekjast hraðar út í volgu vatni – innan þriggja til fjögurra daga, samanborið við tvær vikur í kaldara vatni,“ sagði hann.
Óvenju blautur júnímánuður í Larimer-sýslu í Colorado, þar sem rannsóknarstofan í Fort Collins er staðsett, olli einnig „fordæmalausum fjölda“ moskítóflugna sem geta borið Vestur-Nílarveiruna, sagði Tom Gonzalez, lýðheilsustjóri sýslunnar.
Gögn frá sýslunni sýna að fimm sinnum fleiri moskítóflugur eru í Vestur-Níl í ár en í fyrra.
Connelly sagði að efnahagsvöxtur í sumum landshlutum væri „mjög áhyggjuefni“. „Hann er ólíkur því sem við höfum séð síðustu ár.“
Frá því að Vestur-Nílarveiran fannst fyrst í Bandaríkjunum árið 1999 hefur hún orðið algengasti sjúkdómurinn sem berst með moskítóflugum í landinu. Staples sagði að þúsundir manna smitist á hverju ári.
Vestur-Nílarveiran smitast ekki manna á milli við snertingu. Veiran smitast aðeins með Culex-mýflugum. Þessi skordýr smitast þegar þau bíta veika fugla og bera síðan veiruna til manna með öðru biti.
Flestir finna aldrei fyrir neinu. Samkvæmt CDC finnur einn af hverjum fimm fyrir hita, höfuðverk, líkamsverkjum, uppköstum og niðurgangi. Einkenni koma venjulega fram 3–14 dögum eftir bitið.
Einn af hverjum 150 einstaklingum sem smitast af Vestur-Nílarveirunni fær alvarlega fylgikvilla, þar á meðal dauða. Hver sem er getur veikst alvarlega, en Staples sagði að fólk eldra en 60 ára og fólk með undirliggjandi heilsufarsvandamál sé í meiri hættu.
Fimm árum eftir að Vandenberg greindist með Vestnílarsjúkdóminn hefur hann endurheimt marga af hæfileikum sínum með mikilli sjúkraþjálfun. Hins vegar héldu fætur hans áfram að dofna og neyddu hann til að reiða sig á hækjur.
Þegar Vandenberg féll í hlé þann morgun í september 2018 var hann á leið í jarðarför vinar síns sem hafði látist úr fylgikvillum Vestur-Nílarveirunnar.
Sjúkdómurinn „getur verið mjög, mjög alvarlegur og fólk þarf að vita það. Hann getur breytt lífi þínu,“ sagði hann.
Þótt ónæmi gegn skordýraeitri gæti verið að aukast, komst teymi Connolly að því að algeng fráhrindandi efni sem fólk notar utandyra eru enn áhrifarík. Samkvæmt bandarísku sóttvarnastofnuninni (CDC) er best að nota skordýraeitur sem inniheldur innihaldsefni eins og DEET og picaridin.
Birtingartími: 27. mars 2024